¿Está creciendo el mar de Aral?

El mar de Aral fue en su día el cuarto lago más grande de la Tierra, cubriendo 68.000 kilómetros cuadrados entre Kazajistán y Uzbekistán. A principios de la década de 2000, los desvíos de riego de la era soviética lo redujeron a restos fragmentados, exponiendo 54.000 kilómetros cuadrados de lecho lacustre y ganándose el reconocimiento como uno de los colapsos ambientales más crudos del planeta. Los visitantes que preguntan si el mar de Aral está creciendo se encuentran con una respuesta dividida, moldeada por la ingeniería, la hidrología y las fronteras políticas. El Aral Norte, también llamado Pequeño Aral, se encuentra enteramente dentro de Kazajistán y recibe afluencia del río Sir Daria. La presa Kok-Aral, un dique de trece kilómetros completado con el apoyo del Banco Mundial, separó la cuenca norte de la zona sur en declive y permitió que el agua se acumulara en lugar de drenar hacia el sur, hacia bajíos evaporados. En los tres años posteriores al cierre de la presa, la superficie del Aral Norte subió ocho metros, la salinidad se redujo a la mitad y las especies de peces nativas regresaron para apoyar una pesca comercial renovada. Las imágenes satelitales confirman una estabilidad continua, con la costa norte manteniéndose cerca de su configuración posterior a la presa y fluctuaciones estacionales vinculadas al deshielo en lugar de a un declive a largo plazo. El Aral Sur cuenta una historia diferente. Alimentado por el Amu Daria, que ahora rara vez llega al lago debido al riego de algodón aguas arriba en Uzbekistán y Turkmenistán, la cuenca sur se ha dividido en lóbulos oriental y occidental. El lóbulo oriental se desecó completamente en 2014, dejando tras de sí una costra hipersalina visible desde la órbita. El lóbulo occidental persiste como un cuerpo poco profundo y en proceso de reducción con niveles de salinidad que se acercan a los 110 gramos por litro, tres veces más que el agua del océano. Ningún proyecto de infraestructura a gran escala comparable a la presa Kok-Aral sirve a la cuenca sur, y la política hídrica regional prioriza la producción agrícola sobre el flujo ecológico. El discurso sobre la restauración a menudo confunde ambas cuencas, lo que genera confusión cuando los medios informan sobre hitos de recuperación. El crecimiento en el mar de Aral Norte es real pero localizado, representando una fracción de la extensión original del lago. El cementerio de barcos en Moynaq, Uzbekistán, se encuentra a casi doscientos kilómetros de la actual costa sur, una distancia que aumenta cada año. Los visitantes que planean viajes a la región deben aclarar qué cuenca pretenden ver: las aguas estabilizadas del norte cerca de Aralsk o el borde sur en retroceso accesible desde Nukus. Ambos ofrecen un crudo testimonio de los límites del desvío de agua a gran escala, pero solo uno muestra signos de reversión.