¿Ha desaparecido el mar de Aral?

El mar de Aral ocupa una posición distinta a cualquier otro cuerpo de agua en la Tierra: existe tanto como característica geográfica como símbolo de advertencia. Los proyectos de riego de la era soviética desviaron los ríos Amu Darya y Syr Darya hacia campos de algodón en Uzbekistán y Kazajistán, drenando los afluentes del mar y desencadenando un colapso que comenzó en la década de 1960 y se aceleró hasta el final del siglo. Para 2014, las imágenes satelitales confirmaron que el lóbulo oriental de la cuenca sur se había secado por completo por primera vez en la historia moderna. La cuestión de si el mar de Aral ha desaparecido depende de cómo se defina un mar. El agua todavía existe en bolsas aisladas: el mar de Aral Norte, sostenido por un dique terminado en 2005, se ha estabilizado en aproximadamente el 40 por ciento de su extensión de 1960 y mantiene una modesta industria pesquera. La cuenca sur conserva un lóbulo occidental poco profundo, pero los niveles de salinidad superan a los del agua del océano, lo que la hace biológicamente estéril. Entre estos fragmentos se encuentra el Aralkum, un desierto creado por el hombre de sal, polvo y productos químicos agrícolas que ahora cubre más de 50 000 kilómetros cuadrados de antiguo lecho marino. Los visitantes que llegan a Muynak, que alguna vez fue una próspera ciudad portuaria en la costa sur, se encuentran a 150 kilómetros del agua más cercana. El cementerio de barcos, un grupo de arrastreros en descomposición abandonados en la arena, se ha convertido en el hito más reconocido de la región, una medida tangible de cuánto se ha retirado la costa. El lecho marino expuesto es accesible en vehículo, aunque el terreno es irregular y el aire transporta sal y polvo. La fotografía no tiene obstáculos, y la escala del desastre ambiental solo se hace legible cuando uno se encuentra en lo que fue, dentro de la memoria viva, aguas profundas. La desaparición del mar de Aral no es un capítulo cerrado. Las lluvias estacionales llenan ocasionalmente las depresiones poco profundas en el Aralkum, creando lagos salinos temporales que se evaporan en semanas. Los esfuerzos de restauración en Kazajistán han demostrado que la recuperación parcial es posible bajo condiciones hidrológicas específicas, pero la cuenca sur permanece fuera del alcance de una intervención significativa. Lo que persiste es un paisaje que documenta los límites de la extracción de recursos y la permanencia del daño ambiental a gran escala.