Il Mare d'Aral è scomparso?

Il Mare d'Aral occupa una posizione diversa da qualsiasi altro corpo idrico sulla Terra: esiste sia come caratteristica geografica che come simbolo di avvertimento. I progetti di irrigazione dell'era sovietica hanno deviato i fiumi Amu Darya e Syr Darya verso i campi di cotone in Uzbekistan e Kazakistan, drenando gli affluenti del mare e innescando un collasso iniziato negli anni '60 e accelerato fino alla fine del secolo. Nel 2014, le immagini satellitari hanno confermato che il lobo orientale del bacino meridionale si era asciugato completamente per la prima volta nella storia moderna. La questione se il Mare d'Aral sia scomparso dipende da come si definisce un mare. L'acqua esiste ancora in sacche isolate: il Mare d'Aral settentrionale, sostenuto da una diga completata nel 2005, si è stabilizzato a circa il 40 percento della sua estensione del 1960 e sostiene una modesta industria della pesca. Il bacino meridionale conserva un lobo occidentale poco profondo, ma i livelli di salinità superano quelli dell'acqua oceanica, rendendolo biologicamente sterile. Tra questi frammenti si trova l'Aralkum, un deserto artificiale di sale, polvere e prodotti chimici agricoli che ora copre più di 50.000 chilometri quadrati di ex fondale marino. I visitatori che arrivano a Muynak, un tempo fiorente città portuale sulla costa meridionale, si trovano a 150 chilometri dall'acqua più vicina. Il cimitero delle navi, un gruppo di pescherecci in decomposizione abbandonati nella sabbia, è diventato il punto di riferimento più riconosciuto della regione, una misura tangibile di quanto la costa si sia ritirata. Il fondale esposto è accessibile in veicolo, sebbene il terreno sia irregolare e l'aria contenga sale e polvere. La fotografia è libera da ostacoli e la scala del disastro ambientale diventa comprensibile solo quando si sta in piedi in quella che, nella memoria vivente, era acqua profonda. La scomparsa del Mare d'Aral non è un capitolo chiuso. Le piogge stagionali riempiono occasionalmente le depressioni poco profonde nell'Aralkum, creando laghi salini temporanei che evaporano nel giro di poche settimane. Gli sforzi di ripristino in Kazakistan hanno dimostrato che un recupero parziale è possibile in specifiche condizioni idrologiche, ma il bacino meridionale rimane oltre ogni intervento significativo. Ciò che persiste è un paesaggio che documenta i limiti dell'estrazione di risorse e la permanenza di danni ambientali su larga scala.