Ist der Aralsee verschwunden?

Der Aralsee nimmt eine Sonderstellung unter allen Gewässern der Erde ein: Er existiert sowohl als geografisches Merkmal als auch als warnendes Symbol. Bewässerungsprojekte aus der Sowjetzeit leiteten die Flüsse Amu Darja und Syr Darja auf Baumwollfelder in Usbekistan und Kasachstan um, wodurch die Zuflüsse des Sees ausgetrocknet wurden und ein Zusammenbruch ausgelöst wurde, der in den 1960er Jahren begann und sich bis zum Ende des Jahrhunderts beschleunigte. Bis 2014 bestätigten Satellitenbilder, dass der östliche Teil des südlichen Beckens zum ersten Mal in der modernen Geschichte vollständig ausgetrocknet war. Die Frage, ob der Aralsee verschwunden ist, hängt davon ab, wie man ein Meer definiert. Wasser existiert noch in isolierten Taschen: Der Nördliche Aralsee, der durch einen 2005 fertiggestellten Damm gestützt wird, hat sich bei etwa 40 Prozent seines Ausmaßes von 1960 stabilisiert und unterstützt eine bescheidene Fischereiindustrie. Das südliche Becken bewahrt ein flaches westliches Becken, aber die Salzkonzentration übersteigt die von Ozeanwasser, wodurch es biologisch unfruchtbar ist. Zwischen diesen Fragmenten liegt die Aralkum, eine menschengemachte Wüste aus Salz, Staub und landwirtschaftlichen Chemikalien, die heute mehr als 50.000 Quadratkilometer des ehemaligen Meeresbodens bedeckt. Besucher, die in Muynak ankommen, einst eine blühende Hafenstadt am Südufer, stehen heute 150 Kilometer vom nächsten Wasser entfernt. Der Schiffsfriedhof – eine Ansammlung verfallender Trawler, die im Sand stranden – ist zum bekanntesten Wahrzeichen der Region geworden, ein greifbares Maß dafür, wie weit die Küstenlinie zurückgewichen ist. Der freigelegte Meeresboden ist mit Fahrzeugen befahrbar, obwohl das Gelände uneben ist und die Luft Salz und Staub trägt. Die Fotografie ist ungehindert möglich, und das Ausmaß der Umweltkatastrophe wird erst begreifbar, wenn man auf dem steht, was innerhalb lebender Erinnerung tiefes Wasser war. Das Verschwinden des Aralsees ist kein abgeschlossenes Kapitel. Saisonale Regenfälle füllen gelegentlich flache Senken in der Aralkum und bilden temporäre Salzseen, die innerhalb weniger Wochen verdunsten. Restaurierungsbemühungen in Kasachstan haben gezeigt, dass eine teilweise Erholung unter bestimmten hydrologischen Bedingungen möglich ist, aber das südliche Becken bleibt jenseits sinnvoller Eingriffe. Was bleibt, ist eine Landschaft, die die Grenzen der Rohstoffgewinnung und die Beständigkeit großflächiger Umweltschäden dokumentiert.