Der Aralsee bedeckte einst 68.000 Quadratkilometer entlang der usbekisch-kasachischen Grenze; seine Fischerstädte landeten jährlich 40.000 Tonnen Stör, Brassen und Karpfen an.
Sowjetische Bewässerungsprojekte leiteten in den 1960er Jahren die Flüsse Amudarja und Syrdarja um, um die Baumwollfelder von Karakalpakstan zu fluten, und bis 1987 hatte sich das Meer in zwei schrumpfende Becken aufgespalten. Der Fischereihafen von Muynak – einst ein geschäftiger Hafen mit einer Konservenflotte und Verarbeitungsanlagen – fand sich 150 Kilometer von der zurückweichenden Küstenlinie entfernt wieder. Rostende Trawler liegen heute auf dem gebleichten Meeresboden, ihre Rümpfe neigen sich gegen Dünen, wo einst Wellen plätscherten.
Der Schiffsfriedhof in Muynak wurde zum sichtbarsten Symbol für das, was die Vereinten Nationen als eine der schlimmsten Umweltkatastrophen des Planeten bezeichneten. Salzstürme tragen giftige Pestizidrückstände über das ehemalige Seebett, die Kindersterblichkeit stieg in den umliegenden Siedlungen stark an und vierundzwanzig einheimische Fischarten verschwanden. Das Aralsee-Museum, das 2009 am zentralen Platz der Stadt eröffnet wurde, zeigt Archivfotos von Fischern, die Netze einholen, Seekarten aus den 1950er Jahren und konservierte Fischexemplare. Seine bescheidene Ausstellungshalle kontrastiert das Ausmaß der Katastrophe, die sie dokumentiert – ein Meer, das innerhalb einer einzigen menschlichen Lebensspanne auf zehn Prozent seines ursprünglichen Volumens reduziert wurde.
Heute umfasst ein Tagesausflug zum Aralsee ab Nukus 200 Kilometer rissige Erde und Saxaul-Gestrüpp. Reisende überqueren das Ustyurt-Plateau, dessen Kalksteinescarpements vom Wind in horizontale Grate geformt wurden, bevor sie zum ehemaligen Meeresboden absteigen. Der Schiffsfriedhof beherbergt etwa ein Dutzend Schiffe, deren Navigationsausrüstung aus der Sowjetzeit noch immer in den Steuerhäusern montiert ist, die zum Wüstenhimmel hin offen stehen. Lokale Fremdenführer berichten vom abrupten Ende der Fischereiwirtschaft von Muynak – der letzte kommerzielle Fang wurde 1982 gelandet, und bis 1987 war die Konservenfabrik geschlossen. Die Bevölkerung der Stadt schrumpfte von 40.000 auf weniger als 4.000, als Arbeiter nach Nukus und Taschkent abwanderten.
Die Aralsee-Katastrophe bleibt ein Fallbeispiel für die ökologischen Kosten zentraler Planung und wird weltweit in Lehrplänen für Umweltwissenschaften unterrichtet. Kasachstans Wiederherstellung des Nord-Aralsees hinter dem Kok-Aral-Damm hat einen Teil des Beckens wieder mit Wasser gefüllt, doch der usbekische Süden bleibt ausgetrocknet. Touren von Nukus nach Muynak verbinden den Schiffsfriedhof mit Besuchen der Chilpik-Festung, einem zoroastrischen Beinhaus aus dem vierten Jahrhundert mit Blick auf das Plateau, und einige Reiserouten erstrecken sich bis zu Jurtenlagern in der Nähe der aktuellen Wasserlinie. Die Route durchquert eine Landschaft, die sich innerhalb menschlicher Erinnerung verwandelt hat – ein Meer, das zu einer Salzpfanne wurde, Fischerboote im Sand gestrandet.
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