El mar de Aral cubrió una vez 68.000 kilómetros cuadrados a través de la frontera uzbeko-kazaja, y sus pueblos pesqueros desembarcaban 40.000 toneladas de esturión, brema y carpa cada año.
El riego soviético desvió los ríos Amu Daria y Sir Daria en la década de 1960 para inundar los campos de algodón de Karakalpakstán, y en 1987 el mar se había dividido en dos cuencas que se encogían. El puerto pesquero de Muynak, que fue un bullicioso puerto con una flota conservera y plantas de procesamiento, se encontró varado a 150 kilómetros de la costa en retroceso. Los arrastreros oxidados ahora se asientan sobre el lecho marino blanqueado, sus cascos inclinados contra las dunas donde alguna vez lamieron las olas.
El cementerio de barcos en Muynak se convirtió en el símbolo más visible de lo que las Naciones Unidas llamaron uno de los peores desastres ambientales del planeta. Las tormentas de sal transportan residuos de pesticidas tóxicos a través del antiguo lecho del lago, la mortalidad infantil aumentó bruscamente en los asentamientos circundantes y desaparecieron veinticuatro especies de peces nativos. El Museo del Mar de Aral, inaugurado en la plaza central de la ciudad en 2009, muestra fotografías de archivo de pescadores recogiendo redes, cartas marítimas de la década de 1950 y especímenes de peces conservados. Su modesta sala de exposiciones contrasta con la escala de la catástrofe que documenta: un mar reducido al diez por ciento de su volumen original dentro de una sola vida humana.
Hoy en día, una excursión de un día al mar de Aral desde Nukus cubre 200 kilómetros de tierra agrietada y matorrales de saxaúl. Los viajeros cruzan la meseta de Ustyurt, sus escarpes de piedra caliza tallados por el viento en crestas horizontales, antes de descender al antiguo lecho marino. El cementerio de barcos alberga alrededor de una docena de embarcaciones, con sus equipos de navegación de la era soviética todavía montados en casetas de gobierno abiertas al cielo del desierto. Los guías locales relatan el abrupto final de la economía pesquera de Muynak: la última captura comercial se realizó en 1982, y para 1987 la fábrica de conservas había cerrado. La población de la ciudad cayó de 40.000 a menos de 4.000 a medida que los trabajadores emigraron a Nukus y Taskent.
El desastre del mar de Aral sigue siendo un estudio de caso sobre el costo ecológico de la planificación central, enseñado en planes de estudio de ciencias ambientales en todo el mundo. La restauración de Kazajistán del Mar de Aral del Norte detrás de la presa Kok-Aral ha devuelto agua a una fracción de la cuenca, pero el sur uzbeko permanece desecado. Los tours de Nukus a Muynak combinan el cementerio de barcos con visitas a la Fortaleza de Chilpik, un osario zoroastriano del siglo IV con vistas a la meseta, y algunos itinerarios se extienden a campamentos de yurtas cerca de la línea de agua actual. La ruta atraviesa un paisaje transformado en la memoria viva: un mar convertido en una salina, barcos de pesca abandonados en la arena.
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