Bis 1960 bedeckte der Aralsee 68.000 Quadratkilometer und stand flächenmäßig an vierter Stelle der größten Seen der Welt.
Sowjetische Bewässerungsprojekte leiteten die Flüsse Amudarja und Syrdarja in Baumwollfelder in Usbekistan und Kasachstan um, und innerhalb von drei Jahrzehnten hatte der See neunzig Prozent seines Volumens verloren. Fischereiflotten, die einst jährlich 40.000 Tonnen Stör und Karpfen fingen, strandeten auf Salzebenen 150 Kilometer von der zurückweichenden Küste entfernt. Die Hafenstadt Moynaq – bis 1970 eine florierende Hafenstadt mit 30.000 Einwohnern – sah zu, wie das Wasser verschwand und ihre Wirtschaft zusammenbrach. Heute liegen die verrosteten Trawler und Frachtschiffe im Sand, wo einst Wellen rollten; ihre Rümpfe neigen sich in unwahrscheinlichen Winkeln, der Lack ist vom Salzwind und der unerbittlichen Sonne abgeblättert.
Der freigelegte Meeresboden erstreckt sich in jede Richtung, eine blasse Weite aus verdichtetem Schluff und ausgetrockneten Algen, die unter den Füßen knirscht. Chemische Rückstände aus jahrzehntelangem landwirtschaftlichem Abfluss konzentrieren sich im Staub, und Sommerstürme wirbeln giftige Partikel über das Ustjurt-Plateau. Das Savitsky-Museum in Nukus beherbergt eine der bedeutendsten Sammlungen avantgardistischer Kunst aus der Sowjetzeit in Zentralasien, aber die Stadt dient auch als Haupteingangstor für Reisen zum ehemaligen Meer. Die meisten Reiserouten der Tour von Nukus zum Aralsee starten vor der Morgendämmerung, um Moynaq am Vormittag zu erreichen, wenn das schräge Licht den Schiffsfriedhof in scharfem Kontrast zum Wüstenboden erscheinen lässt. Zweitägige Expeditionen führen weiter nach Norden zum verbleibenden Gewässer – einem flachen Salzseebecken, das nahe der kasachischen Grenze fortbesteht – und beinhalten eine Übernachtung in Jurten, die auf dem alten Seebett errichtet wurden.
Der Schiffsfriedhof umfasst etwa zwanzig Schiffe, deren Stahlrahmen zu verrosteten Gittern korrodiert sind. Fischtrawler dominieren den Ort, obwohl eine Handvoll kleinerer Frachtschiffe und Patrouillenboote dazwischen verstreut liegen. Besucher klettern in offene Laderäume und über geneigte Decks, und die Innenräume – einst vollgestopft mit Netzen und Kühleinheiten – füllen sich nun mit vom Wind verwehtem Sand. Ein kleines Museum in Moynaq zeigt Fotos aus der Sowjetzeit, die den Hafen in seinen produktiven Jahren zeigen, wie Fänge auf überfüllte Piers entladen werden und Kinder in Wasser schwimmen, das nicht mehr zurückgekehrt ist. Naturschutzgebühren finanzieren den Betrieb des Museums und bescheidene Bemühungen, die meistfotografierten Wracks zu stabilisieren. Die Reise von Nukus durchquert 200 Kilometer Buschland und Baumwollfelder; die Straße verschlechtert sich bei der Annäherung an die ehemalige Küste, und das letzte Stück verläuft entlang eines Bergrückens, wo einst die Uferlinie brandete. Der freigelegte Meeresboden erstreckt sich bis zum Horizont, nur unterbrochen von den skelettartigen Schiffen, die das Ausmaß der Katastrophe markieren.
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