Em 1960, o Mar de Aral cobria 68.000 quilômetros quadrados e ocupava o quarto lugar entre os lagos do mundo em área de superfície.
Projetos soviéticos de irrigação desviaram os rios Amu Darya e Syr Darya para campos de algodão em todo o Uzbequistão e Cazaquistão, e em três décadas o mar entregou noventa por cento de seu volume. As frotas pesqueiras que antes pescavam 40.000 toneladas de esturjão e carpa a cada ano viram-se presas em planícies de sal a 150 quilômetros da margem que recuava. O porto de Moynaq — até 1970 uma próspera cidade portuária de 30.000 habitantes — viu a água desaparecer e sua economia colapsar. Hoje, os traineiras enferrujadas e navios de carga repousam na areia onde as ondas antes rolavam, seus cascos inclinados em ângulos improváveis, com a pintura descascada pelo vento salgado e pelo sol implacável.
O leito marinho exposto estende-se em todas as direções, uma vasta extensão pálida de silte compactado e algas ressecadas que estalam sob os pés. Resíduos químicos de décadas de escoamento agrícola concentram-se na poeira, e as tempestades de verão levantam partículas tóxicas pelo Planalto Ustyurt. O Museu Savitsky em Nukus possui uma das coleções mais importantes de arte de vanguarda da era soviética na Ásia Central, mas a cidade também serve como a principal porta de entrada para jornadas ao antigo mar. A maioria dos itinerários do passeio de Nukus ao Mar de Aral parte antes do amanhecer para chegar a Moynaq no meio da manhã, quando a luz angular revela o cemitério de navios em relevo nítido contra o solo do deserto. Expedições de dois dias seguem mais ao norte, em direção ao restante do corpo d'água — uma piscina rasa de salmoura que persiste perto da fronteira com o Cazaquistão — e pernoitam em yurts erguidos no antigo leito do lago.
O cemitério de navios compreende aproximadamente vinte embarcações, suas estruturas de aço corroídas em redes de ferrugem. Traineiras de pesca dominam o local, embora um punhado de embarcações de carga menores e barcos de patrulha estejam espalhados entre eles. Os visitantes sobem em porões abertos e cruzam conveses inclinados, e os interiores — antes apertados com redes e unidades de refrigeração — agora estão cheios de areia trazida pelo vento. Um pequeno museu em Moynaq exibe fotografias da era soviética do porto em seus anos produtivos, pescados sendo descarregados em píeres lotados e crianças nadando em águas que não retornaram. Taxas de conservação financiam as operações do museu e esforços modestos para estabilizar os destroços mais fotografados. A jornada saindo de Nukus atravessa 200 quilômetros de matagal e campos de algodão, a estrada deteriorando-se à medida que se aproxima da antiga costa, e o trecho final corre ao longo de uma crista onde a linha costeira antes batia. O leito marinho exposto estende-se até o horizonte, interrompido apenas pelas embarcações esqueléticas que marcam a escala da catástrofe.
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