O Mar de Aral está a crescer?

O Mar de Aral já foi o quarto maior lago da Terra, cobrindo 68.000 quilómetros quadrados entre o Cazaquistão e o Uzbequistão. No início dos anos 2000, os desvios de irrigação da era soviética reduziram-no a vestígios fragmentados, expondo 54.000 quilómetros quadrados de leito de lago e fazendo com que fosse reconhecido como um dos colapsos ambientais mais severos do planeta. Os visitantes que perguntam se o Mar de Aral está a crescer encontram uma resposta dividida moldada pela engenharia, hidrologia e fronteiras políticas. O Mar de Aral Norte, também chamado de Pequeno Aral, encontra-se inteiramente dentro do Cazaquistão e recebe a afluência do Rio Syr Darya. A Barragem Kok-Aral, um dique de treze quilómetros concluído com o apoio do Banco Mundial, separou a bacia norte da zona sul em declínio e permitiu que a água se acumulasse em vez de drenar para sul para as águas pouco profundas que evaporam. Três anos após o fecho da barragem, a superfície do Norte do Aral subiu oito metros, a salinidade caiu para metade e as espécies de peixes nativas regressaram para apoiar uma captura comercial renovada. As imagens de satélite confirmam a estabilidade contínua, com a linha costeira norte a manter-se perto da sua configuração pós-barragem e flutuações sazonais ligadas ao degelo em vez de declínio a longo prazo. O Mar de Aral Sul conta uma história diferente. Alimentado pelo Amu Darya, que raramente chega ao lago devido à irrigação de algodão a montante no Uzbequistão e Turquemenistão, a bacia sul dividiu-se em lobos orientais e ocidentais. O lobo oriental secou completamente em 2014, deixando para trás uma crosta hipersalina visível da órbita. O lobo ocidental persiste como um corpo raso e encolhido com níveis de salinidade a aproximarem-se de 110 gramas por litro—três vezes a da água do mar. Nenhum projeto de infraestrutura de grande escala comparável à Barragem Kok-Aral serve a bacia sul, e a política regional de água prioriza a produção agrícola sobre a afluência ecológica. O discurso da restauração confunde frequentemente as duas bacias, levando a confusão quando os meios de comunicação relatam marcos de recuperação. O crescimento no Mar de Aral Norte é real, mas localizado, representando uma fração da extensão original do lago. O cemitério de navios em Moynaq, Uzbequistão, situa-se a quase duzentos quilómetros da linha costeira sul atual, uma distância que aumenta a cada ano. Os visitantes que planeiam viagens à região devem esclarecer qual a bacia que pretendem ver: as águas norte estabilizadas perto de Aralsk ou a borda sul em retirada acessível a partir de Nukus. Ambos oferecem um testemunho austero dos limites do desvio de água em grande escala, mas apenas um mostra sinais de reversão.