La mer d'Aral est-elle en train de grandir ?

La mer d'Aral était autrefois classée comme le quatrième plus grand lac de la planète, couvrant 68 000 kilomètres carrés entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan. Au début des années 2000, les détournements d'irrigation de l'ère soviétique l'avaient réduit à des fragments, exposant 54 000 kilomètres carrés de fond lacustre et lui valant la reconnaissance comme l'un des effondrements environnementaux les plus marquants de la planète. Les visiteurs qui demandent si la mer d'Aral est en train de grandir rencontrent une réponse divisée, façonnée par l'ingénierie, l'hydrologie et les frontières politiques. La mer d'Aral Nord, également appelée Petite Aral, se situe entièrement au Kazakhstan et reçoit les eaux du fleuve Syr-Daria. Le barrage de Kok-Aral, une digue de treize kilomètres achevée avec le soutien de la Banque mondiale, a séparé le bassin nord de la zone sud en déclin et a permis à l'eau de s'accumuler plutôt que de s'écouler vers le sud dans des bas-fonds en évaporation. Dans les trois ans suivant la fermeture du barrage, la surface de l'Aral Nord est montée de huit mètres, la salinité a diminué de moitié et des espèces de poissons indigènes sont revenues pour soutenir une pêche commerciale renouvelée. L'imagerie satellite confirme une stabilité continue, avec un littoral nord se maintenant près de sa configuration post-barrage et des fluctuations saisonnières liées à la fonte des neiges plutôt qu'à un déclin à long terme. La mer d'Aral Sud raconte une histoire différente. Alimenté par l'Amou-Daria, qui atteint désormais rarement le lac en raison de l'irrigation du coton en amont en Ouzbékistan et au Turkménistan, le bassin sud s'est divisé en lobes oriental et occidental. Le lobe oriental s'est complètement asséché en 2014, laissant derrière lui une croûte hypersaline visible depuis l'orbite. Le lobe occidental persiste comme un corps peu profond et en rétrécissement avec des niveaux de salinité approchant 110 grammes par litre, soit trois fois ceux de l'eau de mer. Aucun projet d'infrastructure à grande échelle comparable au barrage de Kok-Aral ne dessert le bassin sud, et la politique régionale de l'eau privilégie la production agricole par rapport à l'apport écologique. Le discours sur la restauration confond souvent les deux bassins, ce qui crée de la confusion lorsque les médias rapportent des étapes de rétablissement. La croissance dans la mer d'Aral Nord est réelle mais localisée, représentant une fraction de l'étendue du lac original. Le cimetière de bateaux à Moynaq, en Ouzbékistan, se trouve à près de deux cents kilomètres de l'actuel rivage sud, une distance qui s'élargit chaque année. Les visiteurs planifiant des voyages dans la région devraient clarifier quel bassin ils ont l'intention de voir : les eaux nordiques stabilisées près d'Aralsk ou le bord sud en retrait accessible depuis Noukous. Les deux offrent un témoignage saisissant des limites du détournement d'eau à grande échelle, mais un seul montre des signes d'inversion.